Cómo escalar el volcán Cotopaxi (5897 m) en Ecuador

Escalar el volcán Cotopaxi: datos generales

Para escalar el volcán Cotopaxi, una montaña de gran altura en los Andes ecuatorianos, puedes hacerlo de dos maneras, con una agencia de montañismo o con un guía local:

• Puntos destacados:
  • La cumbre del volcán Cotopaxi.
  • Vistas de los otros 3 grandes volcanes famosos: Antisana, Cayambe y Chimborazo (en un día despejado). Vistas de otros volcanes más pequeños: Sincholagua, Ruminahui, Pasochoa, Los Ilinizas, El Corazón y, con suerte, El Altar, Sangay, Tungurahua y Reventador.
  • También puedes encontrarte con caballos salvajes, alpacas y distintos tipos de aves en la laguna Limpiopungo.
• Duración: 2 días.
• Autorización: es obligatoria, pero tu guía o tu agencia deberían encargarse. Si no lo hacen, envía un correo a [email protected] por si acaso (mínimo 5 días antes de tu viaje).
• Alojamiento: refugio José Rivas o Tambopaxi Lodge, si el refugio está lleno.
• Precio: de US$ 320 a US$ 670 (detalles en la sección siguiente)
• Equipo: equipo para montaña de gran altura (detalles en la sección siguiente)
• Mejores meses para escalar: de septiembre a diciembre
• Agencias recomendadas: Cumbre Tours, Mauna Expeditions, Mountain Tours
• Guía local recomendado: Francisco Leon: +593985313320

Escalar el volcán Cotopaxi: datos técnicos

• Tipo: sendero de ida y vuelta por el mismo camino
• Distancia: 6 km. Empieza en el refugio José Rivas.
• Duración: de 8 a 9 horas, contando la parada en la cumbre.
• Dificultad: moderada a difícil. Lo más difícil del ascenso fue desde la pared Yanasacha hacia arriba, porque tiene más pendiente y, en mi caso, había mucha nieve fresca, así que era más difícil avanzar.
• Desnivel: aprox. 1013 m de subida y de bajada.
• Altitud: punto más bajo: 4.864 m en el refugio José Rivas. Punto más alto: 5.897 m en la cumbre del volcán Cotopaxi.

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El ascenso desde el refugio José Rivas hasta la cumbre del volcán Cotopaxi

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El ascenso desde el parqueadero hasta el refugio José Rivas, y de ahí a la cumbre del volcán Cotopaxi

Aprovecha al máximo tu viaje al Cotopaxi

Los contactos de la agencia y del guía están en las secciones siguientes.

Estos son algunos tours que puedes reservar. Son tours de un día en la zona del Cotopaxi:

Cómo escalar el volcán Cotopaxi

Para escalar el volcán Cotopaxi, una montaña de gran altura en los Andes ecuatorianos, puedes hacerlo de dos maneras:

1. Agencia de montañismo:
   • Ventajas: más cómodo y fácil de planificar. Incluye todo.
   • Desventajas:
     • Viaje compartido: grupos grandes, gente desconocida
     • Viaje privado: más caro que contratar un guía por tu cuenta.
2. Contratar un guía certificado (guía nacional, ASEGUIM, UIAGM):
   • Ventajas: más barato (no pagas la comisión de la agencia), privado, flexible (tus propias fechas), eliges personalmente a tu guía.
   • Desventajas: tienes que organizar el transporte, el alojamiento y las comidas, y alquilar el equipo técnico. También tienes que pagar los gastos del guía.

¿Qué ropa debo llevar para escalar el volcán Cotopaxi?

Para esta montaña de gran altura, con nieve y tramos técnicos, lleva lo siguiente.

Esenciales:

• Camiseta: camiseta transpirable (técnica o de merino)
• Chaqueta (3 capas): capa base o polar, chaqueta de plumas y una chaqueta impermeable (Gore-Tex o tecnología H2O)
• Pantalones: capa base y un pantalón shell (Gore-Tex o una alternativa impermeable)
• Guantes: guantes impermeables con capa interior (o guantes interiores de merino y un guante shell impermeable)
• Medias: medias de merino
• Calzado: botas de alta montaña o botas técnicas de montañismo, con polainas altas.
• Gorro: gorro de lana, buff, gorra
• Gafas de sol: gafas de glaciar
• Luz: linterna frontal
• Mochila: de 25 a 35 litros

* Conviene tener una capa térmica adicional o una chaqueta extra para condiciones de frío extremo (durante el ascenso) y una muda de ropa extra (que dejas en el refugio).

Equipo de escalada:

• Casco: para todo el ascenso.
• Crampones: para la nieve que hay más o menos desde el refugio hacia arriba.
• Piolet: también para el tramo de nieve empinada.
• Arnés: para todo el ascenso.
• Bastones de trekking: para toda la caminata hasta el ascenso de nieve empinada, donde conviene usar el piolet en su lugar.
• Cuerda: para todo el ascenso. (normalmente la lleva el guía)
• Mosquetones: para todo el ascenso. (normalmente los lleva el guía)

Extras útiles:

• Navaja multiusos Victorinox o navaja Victorinox Hiker
• Muda de ropa
• Botiquín de primeros auxilios

Consumibles:

• Bebidas y snacks: lleva suficiente, sobre todo si eres principiante.
• Termo

Mira mi guía completa de qué llevo en mi mochilaEN. Incluye equipo de fotografía y ropa para caminatas, montañismo, buceo, selva y fotografía en la ciudad.

¿Cuánto cuesta escalar el volcán Cotopaxi?

Esta es una estimación de lo que cuesta escalar el volcán Cotopaxi. La decisión principal es entre una agencia o un guía local, y hay otros gastos que considerar.

Agencia/guía privado:

1. Agencia de montañismo:
   • Cumbre del volcán Cotopaxi:
     1. Viaje compartido (6 a 14 personas): US$ 320 (por persona)
     2. Viaje privado: una persona: US$ 650 (por persona) | 2 personas: US$ 420 (por persona)
   • Programa completo de aclimatación: 4 cumbres de montañas medianas + cumbre del Cotopaxi (6 a 14 personas): US$ 625 (por persona)
2. Contratar un guía:
   • Guía local (1 a 3 personas): de US$ 200 a US$ 250 (por persona), incluye cuerda y mosquetones; el resto lo tienes que alquilar (pregúntale al guía si tiene equipo extra en su casa que te pueda prestar).

Transporte (desde Quito):

• Bus Quito (terminal Quitumbe) - Machachi: US$ 0,7
• Taxi Machachi - parqueadero del refugio: US$ 70

Equipo de alquiler:

(Precios por día, sin impuestos)

• Casco: US$ 4 (usado), US$ 5 (nuevo)
• Crampones: US$ 5
• Piolet: US$ 4 (usado), US$ 5 (nuevo)
• Arnés: US$ 4 (usado), US$ 5 (nuevo)
• Pantalón impermeable: US$ 5 (usado), US$ 6 (nuevo)
• Chaqueta impermeable: US$ 5 (usada), US$ 6 (nueva)
• Guantes impermeables: US$ 3 (usados), US$ 4 (nuevos)
• Botas de caucho: US$ 10
• Botas de montañismo: US$ 12,5 (usadas), US$ 20 (nuevas)
• Carpa: US$ 12
• Colchoneta: US$ 2,5
• Saco de dormir: US$ 5 (usado), US$ 6 (nuevo)
• Mochila de 35 a 65 L: US$ 5
• Gafas de sol (UV 4): US$ 3,5
• Linterna frontal (sin pilas): US$ 3

Equipo en venta:

• Bastones de trekking: US$ 10
• Polar + pantalón (primera capa): US$ 44,80
• Guantes (primera capa): US$ 3,92
• Medias (lana merino 70-80%): US$ 16,80
• Medias (primera capa): US$ 11,20

*Precios de la tienda Los Alpes Store en Quito, 26 de mayo de 2023 Otras tiendas para alquilar equipo: Mauna Expeditions, Tatoo, Cotopaxi Warehouse, Andes Alpino, Mountain Tours.

Comida, bebidas y snacks: US$ 10 (por persona)

Total estimado (por persona):

• Escenario 1:

  • Grupo de 3,
  • Contrataron a un guía local,
  • Ya tienen todo el equipo,
  • Desglose de precios: US$ 250 (guía), US$ 1,40 (bus, ida y vuelta), US$ 47 (taxi, ida y vuelta, entre 3), US$ 30 (alojamiento, cena y desayuno), US$ 10 (alojamiento, cena y desayuno del guía), US$ 10 (snacks y bebidas).
  • Total: US$ 350

• Escenario 2:

  • Grupo de 2
  • Tour compartido con una agencia.
  • Ya tienen todo el equipo,
  • Desglose de precios: US$ 320 (guía + logística + comidas + transporte)
  • Total: US$ 320

• Escenario 3:

  • Una persona sola
  • Tour privado con una agencia.
  • Necesita alquilar pantalón impermeable, guantes y botas,
  • Desglose de precios: US$ 650 (guía + logística + comidas + transporte + equipo técnico), US$ 20 (alquiler de ropa)
  • Total: US$ 670

Cómo llegar al refugio del volcán Cotopaxi

En carro:

De Quito (Tribuna de la Shyris) a Sangolquí se tarda alrededor de 35 minutos, o a Machachi (con un camino más fácil después) alrededor de 50 minutos.

De Sangolquí a la entrada norte del Parque Nacional Cotopaxi se tarda alrededor de 1 hora.

De Machachi a la entrada norte del Parque Nacional Cotopaxi se tarda alrededor de 47 minutos.

De la entrada norte del Parque Nacional Cotopaxi al parqueadero donde empieza la caminata al refugio se tarda alrededor de 30 a 40 minutos.

En bus y taxi:

De Quito (terminal Quitumbe) a Sangolquí o Machachi (en bus), y de ahí al parqueadero donde empieza la caminata al refugio (en taxi)

Dónde dormir antes de escalar el volcán Cotopaxi

Es más fácil alojarse en el refugio José Rivas, porque no hace falta caminar desde el parqueadero ni perder tiempo para llegar, pero si está lleno prueba con alguno de los hoteles ubicados en el Parque Nacional Cotopaxi. Como el volcán Cotopaxi está cerca de Quito, esta es mi lista de hoteles en la ciudad para descansar antes de la ascensión y durante tu programa de aclimatación: Los 20 mejores hoteles en Quito, Ecuador.EN

Volcán Cotopaxi: curiosidades

Nombre y significado: se cree que el nombre “Cotopaxi” viene de las palabras quechuas “coto” (cuello) y “paxi” (luna), por el cráter, que se parece a una luna creciente. Era una montaña sagrada, honrada por los pueblos andinos locales mucho antes de la invasión inca.

Condiciones del ascenso: escalar el Cotopaxi es una expedición popular en Ecuador. El ascenso no requiere experiencia técnica previa, pero los escaladores deben estar en buena condición física y aclimatados a grandes alturas (más de 4.000-5.000 metros). El ascenso se hace normalmente de noche, por seguridad, y cada pareja de escaladores va acompañada de un guía de montaña certificado.

Estado actual y reapertura: el Cotopaxi estuvo cerrado a los escaladores desde octubre de 2022 hasta principios de 2024 por la actividad volcánica, y desde entonces se reabrió. El acceso puede cambiar con la actividad volcánica, así que revisa el estado actual antes de reservar. La cumbre y sus laderas nevadas han cambiado: la cumbre, antes cubierta sobre todo de nieve, ahora está en parte cubierta de hielo y barro.

Vistas: los escaladores pueden ver volcanes vecinos como el Antisana, los Ilinizas, el Cayambe y el Chimborazo. En noches despejadas se ven las luces de Quito al fondo.

Volcán activo: el Cotopaxi es uno de los volcanes activos más altos del mundo. Ha hecho erupción 87 veces, y la actividad más reciente empezó el 21 de octubre de 2022. El Instituto Geofísico de Ecuador reportó cerca de 8.000 sismos entre octubre de 2022 y febrero de 2023.

Erupciones históricas: las erupciones más violentas del Cotopaxi ocurrieron en 1742, 1744, 1768 y 1877. La erupción de 1877 causó lahares (flujos de lodo) que recorrieron más de 100 kilómetros y destruyeron la ciudad de Latacunga. Estas erupciones históricas han moldeado el paisaje de los alrededores y crearon numerosos valles formados por lahares.

Preparación para escaladores: el Cotopaxi sirve de terreno de preparación para los escaladores que quieren subir a picos más altos, como el Chimborazo. El ascenso a la cumbre del Cotopaxi tiene una dificultad calificada como leve y requiere técnicas básicas de nieve y hielo. Los escaladores deben usar crampones y piolets para avanzar por las pendientes de hielo.

Montaña sagrada: los pueblos indígenas veneraban el Cotopaxi como enviador de lluvia y lugar donde vivían los dioses. Su cumbre se consideraba sagrada y tuvo un papel importante en la mitología y las prácticas culturales locales.

Ecosistema protegido: el Cotopaxi está dentro del Parque Nacional Cotopaxi, un área protegida que conserva el ecosistema y el hábitat únicos de los animales andinos nativos. La planicie de altura del parque empieza a unos 3.800 metros, y el glaciar empieza a los 5.000 metros.

Características de la montaña: el Cotopaxi tiene un cono casi simétrico que se eleva desde su base, con un ancho de unos 23 kilómetros. Su cráter mide 800 metros por 550 metros de ancho y 250 metros de profundidad, y tiene dos bordes concéntricos. El borde exterior está en parte libre de nieve y tiene forma irregular, mientras que el cráter interior está cubierto de cornisas de hielo.

Historia de las ascensiones: el primer intento de ascenso de un europeo no español fue el de Alexander von Humboldt en 1802, aunque solo llegó a los 4.500 metros. La primera ascensión exitosa la hicieron Wilhelm Reiss y Angel Escobar en 1872. Desde entonces, el Cotopaxi se ha convertido en un gran atractivo para escaladores de todo el mundo.

Actividad reciente: además de la erupción en curso desde octubre de 2022, el Cotopaxi mostró una actividad importante en 2015, con erupciones freáticas y mayores emisiones de dióxido de azufre. Esta actividad reciente es un recordatorio de la naturaleza dinámica del volcán y de los riesgos que supone para las poblaciones cercanas.

Mi experiencia escalando el volcán Cotopaxi

Esta es mi historia de cómo escalé el Cotopaxi. En 2022, mientras exploraba Ecuador, acababa de recorrer la mayor parte de la costa del Pacífico de Ecuador y Galápagos cuando llegué a los Andes, la tercera de las cuatro regiones de Ecuador. Mi objetivo principal era escalar el volcán Cotopaxi antes de mi cumpleaños, el 18 de julio. Empecé a aclimatarme como pude, empezando con mis amigos montañistas Eddie, Bryan, Ale y Feli. Subimos juntos al Fuya Fuya, luego hice cumbre en el Imbabura con un guía de Cotacachi. Después subí al Iliniza Norte con Eddie y por fin me sentí listo para intentar la cumbre del Cotopaxi.

Ten en cuenta que soy de la costa y que solo había caminado en Suiza, a unos 2.000-3.000 metros de altura, sin experiencia previa con equipo técnico de hielo.

El primer día: subida al refugio

Planifiqué el ascenso con Pancho (Francisco), un guía que me recomendaron y que había hecho más de 1.000 ascensos al Cotopaxi en su vida. Estaba seguro de que, si alguien podía llevarme a la cumbre, era él. Pancho me informó de que otros guías habían hecho cumbre hacía poco, lo que indicaba una ventana despejada para nuestro ascenso.

Nuestro amigo en común, Marco, me recogió en Quito y nos llevó hasta un cruce de la autopista cerca de la casa de Pancho, donde lo recogimos, y seguimos hasta la entrada del Parque Nacional. Entramos por la entrada de Chasqui, un poco más allá de Machachi, y almorzamos en un restaurante pequeño y agradable. Después del almuerzo seguimos hasta el parqueadero del refugio, nos despedimos de Marco y subimos al refugio José Rivas.

Una vez en el refugio, a 4.864 metros, cenamos y nos fuimos a dormir justo después de la puesta de sol. El ataque nocturno empezaría a la medianoche. Teníamos que llegar a la cumbre antes de las 7 de la mañana y estar de vuelta en el refugio entre las 10 y las 11 de la mañana, para reducir el riesgo de avalanchas o los problemas de visibilidad por las nubes.

El ataque nocturno a la cumbre

Nos despertamos a la medianoche y empezamos a subir, al principio sin crampones, solo con las linternas frontales. Había otro grupo que quería hacer cumbre ese día, y íbamos detrás de ellos. Subimos despacio y con paso constante en la noche cerrada hasta unos 5.000 metros, donde nos pusimos los crampones por la nieve. Había luna llena, buena señal de clima despejado en los Andes.

Seguimos subiendo, a veces adelantando al otro grupo y a veces siendo adelantados por ellos. Se sintió como una eternidad subir por un camino tan repetitivo y cónico, casi todo en línea recta hacia arriba durante horas. Cuando llegamos a la famosa pared Yanasacha, empecé a tomar fotos de los volcanes de alrededor y de Quito iluminada. ¡La vista era muy buena! Había algunas nubes dispersas, y me preguntaba si llegaríamos arriba con la vista despejada. Estar en la cumbre para el amanecer, a las 6 de la mañana, era nuestro objetivo.

Tomar fotos sin trípode a esa altura mientras se sube era difícil. A veces usaba mi mochila o el hombro del guía como apoyo, pero muchas veces era más fácil usar el celular. A medida que seguíamos, el ascenso se hizo más empinado y más alto. Estábamos casi en la cumbre, a una hora más o menos, pero yo estaba agotado y sin aire.

Después de Yanasacha, la nieve se volvió más profunda, y yo resbalaba hacia atrás con cada paso. Tuve que cambiar el bastón por el piolet, por la mayor pendiente. A pesar del cansancio, Pancho literalmente me jaló los últimos metros hasta arriba. Fue una lección de humildad ver a un hombre de 60 años jalando a uno de 31, como yo, hasta la cumbre.

La cumbre del Cotopaxi

Por fin llegamos a la cumbre el 16 de julio de 2022, dos días antes de mi cumpleaños, y me puse a llorar. Era la montaña más grande que había escalado, y como antes me habían hospitalizado en el salar de Bolivia por mal de altura, estar a 5.897 metros era un récord personal y un momento de superar el miedo.

El solo hecho de haber llegado me hizo llorar incluso antes de pisar la cumbre. Ya arriba, abracé a Pancho, felicité al otro grupo y me di cuenta de que una nube había cubierto el cráter, así que podía ver Quito y los otros volcanes, pero no el cráter. Supongo que tendré que volver a intentar esta cumbre. Aunque las nuevas erupciones la hayan vuelto más oscura y más helada, igual será una hazaña intentarlo por segunda vez.

Alcancé a ver el volcán Chimborazo por una pequeña abertura en la nube del cráter, junto con otros volcanes como el Antisana, el Cayambe, el Ruminahui, el Sincholagua, el Pasochoa, los Ilinizas y El Corazón: toda una Avenida de los Volcanes. Fue una vista para recordar siempre.

El camino de bajada

Por fin, después de 15 minutos en la cima, tuvimos que bajar. Hay un dicho que dice que la cumbre es solo la mitad de la aventura; para completarla hay que bajar con éxito. Cuando estás cansado y sin energía, esto puede ser todo un desafío.

Me temblaban las piernas y bajaba casi sin control. Una vez más, Pancho me ayudó y sugirió que paráramos a tomar algo antes de seguir.

En esa parada junto a Yanasacha tomé algunas fotos más con la luz del día y pude ver los campos blancos del Cotopaxi, las grietas y los puntitos a lo lejos que eran el otro grupo, que iba delante de nosotros.

Seguimos y por fin llegamos al refugio. Para mi sorpresa, encontré a Jhose, mi futura esposa, que participaba en una escuela de glaciar para intentar la cumbre del Cotopaxi unos días después. La foto de portada y otras fotos de este artículo son de ella. ¡Qué casualidad!

Finalmente, después de un desayuno bien merecido, fuimos al parqueadero, donde salimos en taxi hacia Quito.

¿Has tenido la oportunidad de escalar el volcán Cotopaxi? Si lo hiciste, me encantaría conocer tu experiencia: escríbemeEN.

Gracias por leer, y espero que te diviertas en esta aventura. Dejo abajo más de mis fotos favoritas, ¡disfrútalas!

Galería de fotos

El primer día: subida al refugio

El ataque nocturno a la cumbre

La cumbre del Cotopaxi

El camino de bajada

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