Vasco da Gama

Después de una pausa de cinco años en la exploración de las rutas de Marco Polo, Barbanegra y Nellie Bly, continúo la serie Rutas con uno de los navegantes más influyentes de la historia: Vasco da Gama. Sus expediciones unieron Europa y Asia por mar y abrieron una nueva era de exploración global. Este artículo sigue el viaje de este explorador portugués.

¿Quién fue el famoso Vasco da Gama y cuál fue su ruta?

Vasco da Gama (c. 1469-1524) fue un reconocido explorador y navegante portugués que pasó a la historia al dirigir el primer viaje marítimo exitoso de Europa a la India. Este viaje, durante la Era de los Descubrimientos, fue la expedición oceánica más larga emprendida hasta entonces, una distancia comparable a una circunnavegación completa del globo por el ecuador. Hacia el final de su vida, Vasco da Gama ocupó brevemente el cargo de virrey de la India.

Nacido en Sines, Portugal, hacia 1469 (aunque algunos historiadores sugieren una fecha anterior), Vasco da Gama era hijo de Estêvão da Gama, caballero y alcalde de Sines, e Isabel Sodré, de ascendencia inglesa. Su juventud sigue siendo en gran parte desconocida, pero se especula que pudo haber estudiado matemáticas y navegación en Évora. El rey Manuel I de Portugal lo eligió como capitán mayor de la flota enviada para establecer una ruta marítima directa a la India.

Los viajes de Vasco da Gama sentaron las bases del papel protagonista de Portugal en el comercio de especias.

La búsqueda de la ruta marítima de las especias

A principios del siglo XV, bajo la guía del príncipe Enrique el Navegante, Portugal empezó a explorar la costa africana con el objetivo de llegar algún día a la India. En la década de 1460, el objetivo estaba claro: encontrar una ruta marítima alrededor del extremo sur de África para acceder al valioso comercio de especias, sin pasar por las rutas controladas por Venecia. La caída de Constantinopla en manos de los otomanos en 1453 había complicado aún más el comercio entre Europa y Asia, y esa ruta se volvió todavía más importante.

En 1488, Bartolomeu Dias dobló con éxito el cabo de Buena Esperanza y demostró que era posible acceder por mar al océano Índico. Durante el reinado del rey Juan II, otras expediciones por tierra de exploradores como Pero da Covilhã respaldaron esta teoría.

La tarea de reunir estos hallazgos y crear una ruta comercial marítima fiable hacia la India se le encargó primero a Estêvão da Gama, pero tras su muerte la responsabilidad pasó a su hijo, Vasco da Gama. En 1497, el rey Manuel I nombró a Vasco da Gama para dirigir la expedición.

El viaje de Vasco da Gama a la India

El 8 de julio de 1497, el rey Manuel I de Portugal le encomendó a Vasco da Gama el mando de una flota que zarpó de Belém en busca de la India. Esta expedición era principalmente exploratoria y llevaba cartas del rey, banderas para plantar y mercancías para comerciar con los mercaderes locales, elegidas teniendo en cuenta la experiencia de exploradores anteriores como Bartolomeu Dias. El único relato de primera mano del viaje procede de un diario de a bordo anónimo, atribuido a Álvaro Velho o a João de Sá.

La flota llevaba entre unos 150 y 180 hombres (los relatos difieren), entre marineros, soldados y clérigos, y estaba formada por cuatro barcos: el São Gabriel, el São Rafael, el Bérrio y un barco de abastecimiento, que se perdió en el camino. Acompañada en el primer tramo por Bartolomeu Dias, la flota siguió una ruta ya establecida por la costa africana. Después de llegar a Sierra Leona, Vasco da Gama giró hacia el sur, cruzó el ecuador y navegó más de 6.000 kilómetros de mar abierto, el viaje más largo hecho por mar hasta entonces.

El 16 de diciembre de 1497, la flota pasó el río Great Fish y entró en aguas sin cartografiar. Para la Navidad, llamaron “Natal” a la costa por la que navegaban (hoy KwaZulu-Natal). Tras doblar la costa africana, llegaron a Mozambique el 2 de marzo de 1498, donde conocieron a mercaderes que comerciaban con la India, pero encontraron hostilidad y malentendidos que los obligaron a irse.

Luego la expedición siguió a Mombasa, donde encontró resistencia antes de ser recibida con calidez en Melinde (Malindi). Allí Gama consiguió un piloto local, que les permitió navegar hasta Calicut, en el suroeste de la India.

El 20 de mayo de 1498 llegaron a Kappakadavu, cerca de Calicut, y establecieron una nueva ruta marítima hacia la India. Al principio, los intentos de Gama de negociar condiciones comerciales favorables con el gobernante local, Samutiri Manavikraman Rajá, se vieron dificultados por las diferencias culturales y el escaso valor de sus mercancías. A pesar de estas dificultades, logró conseguir derechos comerciales ambiguos antes de partir.

Vasco da Gama inició el viaje de regreso el 29 de agosto de 1498, con condiciones traicioneras que alargaron la travesía. Mientras que la ida a través del océano Índico duró solo 23 días, el regreso duró unos 130 días, y muchos tripulantes murieron de escorbuto. Solo unos 55 de los hombres que salieron de Lisboa volvieron a Portugal, y solo dos barcos lograron regresar.

Gama volvió en septiembre de 1499, algunas semanas después de sus compañeros, porque su hermano, Paulo da Gama, murió en las Azores. Fue celebrado por cumplir una búsqueda de la ruta marítima que había durado unos 80 años, y recibió una generosa pensión anual. También se le concedió el título perpetuo de Dom y las villas de Sines y Vila Nova de Milfontes, y en 1502 fue nombrado Almirante de los Mares de la India.

La ruta de Vasco da Gama:

1. 1
   Lisboa (Belém), Portugal
2. 2
   Tenerife, islas Canarias, España
3. 3
   Islas de Cabo Verde
4. 4
   Río Great Fish, Sudáfrica
5. 5
   Natal (Durban), Sudáfrica
6. 6
   Isla de Mozambique, Mozambique
7. 7
   Mombasa, Kenia
8. 8
   Malindi, Kenia
9. 9
   Kappakadavu (Calicut), India
10. 10
    Isla Angediva, India
11. 11
    Malindi, Kenia
12. 12
    Terceira, islas Azores, Portugal
13. 13
    Lisboa, Portugal

Segundo viaje: una misión de represalia

El 12 de febrero de 1502, Vasco da Gama zarpó en su segundo viaje a la India, al mando de una flota de veinte buques de guerra para hacer valer los intereses portugueses en Oriente. Esta expedición siguió a la armada de Pedro Álvares Cabral de 1500, que había descubierto Brasil de camino a la India.

Mientras Gama subía por la costa africana, impuso un tributo a la isla de Kilwa, un rico puerto suajili que se había resistido al control portugués. El gobernante local se vio obligado a pagar un tributo en oro que, según la tradición, ayudó a pagar el Monasterio de los Jerónimos de Lisboa. Durante el mismo viaje, Gama fue el primer europeo en registrar el avistamiento de las Seychelles, que llamó islas Amirante en su honor.

Al llegar a la India, Gama supo que los portugueses que habían quedado en Calicut habían sido asesinados. En busca de venganza, capturó el Mîrî, un gran barco que volvía de La Meca, se apoderó de su valiosa carga y quemó la nave con todos los que iban a bordo. Fue un acto brutal pensado para intimidar a los mercaderes y gobernantes musulmanes locales.

Después se ocupó de la propia Calicut, bombardeando la ciudad y, según algunos relatos, destruyendo factorías comerciales árabes. Desde allí navegó al sur, a Cochin, donde lo recibió con calidez el rajá local, que veía a los portugueses como aliados contra el poderoso samorim (gobernante) de Calicut.

A finales de 1502, Gama volvió a Calicut y obligó al samorim a negociar, usando su superioridad naval para conseguir condiciones comerciales más favorables. Sin embargo, las hostilidades se reavivaron pronto. A principios de 1503, la flota de Gama derrotó a 29 barcos de Calicut, lo que reforzó aún más la influencia de Portugal en la costa de Malabar. El 1 de marzo de 1503, después de que los barcos de Gama se hubieran ido, el samorim de Calicut marchó contra el rajá de Cochin.

Antes de volver a Portugal en septiembre de 1503, Gama dejó una pequeña colonia portuguesa en Cochin, uno de los primeros puntos de apoyo europeos en la India. Más tarde se retiró a Évora en 1513, donde vivió en relativa paz y conservó su prestigio en la corte a pesar de apartarse de la vida pública.

La ruta del segundo viaje:

1. 1
   Lisboa (Belém), Portugal
2. 2
   Islas de Cabo Verde
3. 3
   Isla de Mozambique, Mozambique
4. 4
   Kilwa Kisiwani, Tanzania
5. 5
   Mombasa, Kenia
6. 6
   Malindi, Kenia
7. 7
   Seychelles (Ilhas Amirante)
8. 8
   Isla Angediva, India
9. 9
   Cochin (Kochi), India
10. 10
    Calicut (Kozhikode), India
11. 11
    Kannur (Cannanore), India
12. 12
    Malindi, Kenia
13. 13
    Isla de Mozambique, Mozambique
14. 14
    Islas de Cabo Verde
15. 15
    Lisboa, Portugal
16. 16
    Évora, Portugal

El último viaje de Vasco da Gama

En 1524, Vasco da Gama fue enviado de nuevo al subcontinente como virrey para reemplazar al gobernador Duarte de Meneses. Poco después de llegar a la India, Gama contrajo malaria. Aun así, impuso el orden con mano firme y murió en Cochin el 24 de diciembre de 1524.

Enterrado al principio en Cochin, sus restos fueron trasladados a Portugal en 1539 y reposaron cerca de Vidigueira, donde tenía el título de conde de Vidigueira. En 1880, sus restos fueron trasladados al Monasterio de los Jerónimos de Lisboa, aunque algunos creen que todavía siguen en Vidigueira.

Vasco da Gama se convirtió en una figura clave de la Era de los Descubrimientos al abrir rutas comerciales vitales entre Europa y Asia. Sus viajes ayudaron a establecer una fuerte presencia portuguesa en el océano Índico y allanaron el camino para el comercio de especias que marcaría la economía portuguesa durante años. A pesar de los numerosos desafíos, entre ellos los encuentros hostiles y la pérdida de muchos tripulantes, sus viajes llevaron en los años siguientes al control portugués de puertos clave de la costa de África oriental. Los portugueses llegaron a Sri Lanka en 1505, y todavía se puede ver lo que dejaron. Escribí sobre eso en el patrimonio colonial portugués de Sri LankaEN.

Esa es la ruta de Vasco da Gama, un pionero de la exploración marítima.

¿Habrías tenido el valor de hacer un viaje así? ¿Qué rutas modernas crees que reflejan el espíritu de exploración y resiliencia de Gama? ¡Me encantaría conocer tu opinión!